Antiquité : Caracotinum, vicus gallo-romain
La ville correspond au lieu Caracotinum de l’Itinéraire d’Antonin et se trouvait sur le territoire des Calètes en Gaule belgique. Les fouilles effectuées par les archéologues ne soulignent pas une occupation importante à l’époque gauloise, contrairement à Caudebec-en-Caux9.
À l’époque gallo-romaine, un vicus se développe, comme en témoigne la richesse des découvertes archéologiques. Des voies romaines sont établies et la ville devient le point de départ de la voie vers Troyes, via Iuliobona(Lillebonne). Une autre voie (disparue pendant la guerre de Cent Ans) reliait Caracotinum à la Manche (vers Fécamp).
La présence d’un fanum (sanctuaire de tradition gauloise à plan centré) dominant la Lézarde et la Seine est attestée depuis des fouilles sommaires réalisées en 1840 par Léon Fallue puis plus approfondie par Jean Lachastre en 196710. Il était entouré d’une enceinte de 13,40 mètres sur 12,80 mètres. La cella mesurait 6,10 mètres sur 5,80 mètres ; elle était pavée d’une mosaïque. D’autres objets ont été exhumés comme un petit bouc et un trépied en bronze. Ce fanum a été détruit lors des invasions barbares du ve siècle.
Harfleur comptait également plusieurs fours de potiers des iie et iiie siècles, une nécropole gallo-romaine à incinération.
Moyen Âge : Harfleur, principal port de Normandie
Harfleur, dans l’agglomération du Havre, maison des pêcheurs, xve siècle.
- Plusieurs sarcophages mérovingiens ont été retrouvés au pied du Mont Cabert.
- 1202 : octroi d’une charte de commune par Jean sans Terre.
- xiiie siècle : existence d’une foire de second rang.
- 1281 : agrandissement du port d’Harfleur. La ville d’Harfleur devient propriété du roi de France11.
- Début xive siècle : installation d’une hanse de marchands catalans et portugais
- 1309 : Philippe IV Le Bel accorde des privilèges aux marchands portugais qui seront confirmés en 1341. De cette époque date le bâtiment nommé « le Prieuré » ou « Hôtel des Portugais » 12.
- 1336 à 1340, Philippe de Valois fait armer à Harfleur et à Leure, plusieurs vaisseaux. Cette flotte périt totalement lors de la bataille de L’Écluse le 24 juin 134011.
- 1341–1361 : clôture de la ville par un rempart percé de trois portes (porte de l’Eure, porte de Rouen et porte de Montivilliers) ; restaurée au xve siècle après les destructions de la guerre de Cent Ans.
- 1369 : le duc de Lancastre, envoyé par le roi d’Angleterre Édouard III, tente à deux reprises de prendre la ville mais échoue11.
- 1415 : Siège d’Harfleur par les Anglais, évoqué par William Shakespeare dans Henry V. Malgré la résistance de ses habitants pendant un mois, la ville tombe aux mains d’Henry V d’Angleterre peu avant sa victoire à Azincourt. Cette victoire est largement évoquée dans la populaire Chanson d’Azincourt. De nombreux Anglais viennent s’installer comme colons. La réalisation principale de la première occupation anglaise est l’érection d’un « chastel », vraisemblablement une tour entre 1424 et 142911. Henry V conquiert par la suite toute la Normandie qui reste anglaise jusqu’en 1450.
- 1435 : le bourg est une première fois libéré par Jean de Grouchy et des paysans cauchois. Jusqu’en 1440, son contrôle est disputé entre les différents partis.
- 1440 : les Anglais reprennent la ville. Elle n’est définitivement libérée et rattachée à la France qu’en 1450, mais le port s’ensable déjà11.
Du ixe siècle au xvie siècle, Harfleur était le principal port de la Normandie, d’où son surnom de « Souverain port de Normandie et Clef du royaume de France ». L’estuaire de la Seine était alors encadré par les ports d’Harfleur sur la rive droite et de Honfleur sur la rive gauche.