Le Milford Sound est situé dans le Sud-Ouest de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, sur la côte Ouest qui donne sur la mer de Tasman. Inclus dans le parc national de Fiordlandinscrit avec d’autres parcs néo-zélandais au patrimoine mondial de l’Unesco sous le nom de Te Wāhipounamu, il s’avance d’une quinzaine
de kilomètres dans les terres, au cœur des Alpes du Sud.
Les parois des montagnes qui l’encadrent atteignent par endroit plus de 1 200 mètres de dénivelé et culminent à 1 692 mètres d’altitude au Mitre Peak, 1 517 mètres à The Elephant et 1 302 à Lion
Mountain. La profondeur maximale du fjord dépasse quant à elle les 400 mètres.
Les pentes des montagnes sont couverte d’une forêt pluviale primaire et les eaux du fjord sont peuplées de cétacés comme des baleines, des phoques et des dauphins.
Historique :
Les Maori, qui habitaient la région dès l’an Mille environ, ont traversé le Milford Sound afin de gagner la baie d’Anita et l’ont baptisé Piopiotahi qui signifie en français « L’endroit du Thrush chantant » du nom d’une espèce d’oiseau désormais éteinte de la sous-famille des turnidés.
Le premier Européen à avoir découvert le Milford Sound est le navigateur James Cook qui l’approche le à bord de l’Endeavour, décrivant un paysage rocheux accidenté aux sommets enneigés1. Avant qu’une tempête ne force l’équipage à s’éloigner du rivage, le botaniste Joseph Banks a cependant le temps de descendre à terre pour récolter quelques spécimens végétaux.
À partir de la fin du xviiie siècle, les chasseurs de phoques s’établissent dans la région des fjords au point d’exterminer ces animaux dans les années 1820. C’est un de ces chasseurs gallois de phoque qui a baptisé le Milford Sound de son nom actuel en l’honneur d’un port naturel du pays de Galles, le Milford Haven.
En quête d’or, Donald Sutherland est le premier Européen à s’installer sur les rives du Milford Sound le . C’est au cours d’une de ces expéditions minières qu’il découvre les chutes qui portent depuis son nom, les chutes Sutherland1. Ce pionnier, aidé de trois assistants, est chargé en 1888 de tracer une piste depuis le fjord en direction de ces chutes, piste qui sera aménagée en six mois. Finalement prolongée en direction du sud, elle rejoint l’autre piste partie du grand lac Te Anau au col Mackinnon le et est connue depuis ce jour sous le nom de Milford Track.