Marseille est une colonie grecque fondée par des Phocéens* vers 600 avant J-C sous le nom de Massalia. Dès le ve siècle av. J.-C., elle devient, avec la phénicienne Carthage, l’un des 
principaux ports maritimes de la Méditerranée occidentale. Pendant toute la période hellénistique, elle est une alliée fidèle de Rome.
Devenue une cité romaine au début de notre ère, elle prend le nom de Massilia et conserve son rôle de creuset culturel et de port commercial sur les rives du sud de la Gaule, bien que, ayant préféré Pompée à César, elle ait perdu son indépendance et sa suprématie marchande, notamment au profit d’Arelate (Arles). Mais les Romains n’ont jamais entamé son prestige culturel : il était bien plus facile d’y apprendre le grec que d’entreprendre un long et coûteux voyage vers la Méditerranée orientale.
Romanisée durant l’Antiquité tardive, christianisée au ve siècle, diminuée suite aux invasions gothiques, elle retrouve une relative prospérité au viie siècle et donne jour à une fondation chrétienne, l’abbaye Saint-Victor de Marseille, appelée à un rôle majeur dans tout le sud-est de la France jusqu’au xiie siècle.
- *Phocée (en grec ancien : Φώκαια / Phṓkaia, la cité des Phocidiens, aujourd’hui en turc : Foça) est une ancienne cité grecque d’Asie Mineure sur la côte de la mer Égée, dans le golfe de Smyrne (aujourd’hui İzmir, en Turquie). Son nom est repris dans celui de l’actuelle ville de Foça.